Un investitor american de anvergură a preluat participația majoritară în compania care operează unul dintre cele mai cunoscute obiective turistice din România. Joel Weinshanker, fondatorul și acționarul majoritar al conglomeratului Ad Populum, controlează acum 80% din Compania de Administrare a Domeniului Bran (CADB), printr-o entitate nou înființată denumită VT Bran. Restul acțiunilor rămâne în posesia unor membri ai familiei Habsburg, în timp ce firma Bran Capital Beteiligungs a ieșit complet din acționariat.

Tranzacția a fost finalizată la câteva luni după încheierea unui litigiu arbitral desfășurat în Statele Unite, în urma căruia compania românească a revenit integral în proprietatea moștenitorilor Principesei Ileana a României. Conducerea operațională a CADB a fost preluată de Steven Bieg, directorul financiar al Ad Populum, iar cu moștenitorii castelului a fost semnat un contract de superficie, aceștia rămânând coproprietari ai domeniului.

Familia Habsburg a ținut să clarifice public că monumentul istoric rămâne în proprietatea sa. Parteneriatul cu Weinshanker este descris ca o alianță strategică menită să consolideze poziția Castelului Bran ca destinație turistică de prim rang la nivel internațional, cu accent pe atragerea vizitatorilor din Europa de Vest și din Statele Unite — piețe în care România are încă o prezență turistică modestă față de potențialul său.

Joel Weinshanker nu este un nume necunoscut în lumea turismului cultural. El este principalul administrator al complexului Graceland din Memphis, fosta reședință a lui Elvis Presley, pe care a transformat-o dintr-o simplă casă memorială într-o mașinărie turistică ce atrage peste 500.000 de vizitatori anual și generează un impact economic estimat la 150 de milioane de dolari pe an în economia orașului. Cel mai ieftin bilet de acces la Graceland depășește 50 de dolari, iar un tur complet poate ajunge la 260 de dolari — cifre care spun multe despre direcția în care s-ar putea îndrepta și oferta de la Bran.

Pe lângă Graceland, Weinshanker controlează prin Ad Populum un portofoliu extins de branduri din zona culturii pop și a divertismentului, printre care NECA, Kidrobot, WizKids, Rubies și Chia Pet. Imediat după finalizarea achiziției, grupul a lansat în România o campanie de recrutare de personal pentru operarea zilnică a castelului, incluzând ghizi turistici, personal de vânzări, coordonatori de evenimente și echipe administrative.

Castelul Bran atrage în prezent aproximativ un milion de vizitatori pe an. Cu o istorie de șapte secole, donat în 1920 Reginei Maria de către Consiliul Orășenesc Brașov, naționalizat în perioada comunistă și retrocedat în 2006 urmașilor familiei regale, monumentul din Culoarul Rucăr-Bran a devenit între timp unul dintre cele mai fotografiate locuri din România, asociat în imaginarul turistic internațional cu legenda lui Dracula. Întrebarea care rămâne deschisă este dacă modelul Graceland — experiențe tematice premium, bilete scumpe, branduri de merchandising — se va potrivi cu specificul și identitatea unui monument care a supraviețuit șapte secole tocmai prin autenticitatea sa.